Quién fue Sarmiento

Nació al pie de los Andes, en la ciudad de San Juan, capital de la provincia argentina de este nombre, el 15 de febrero de 1811, hijo de José Clemente y de Paula Albarracín, ambos sanjuaninos y descendientes de antiguas familias españolas radicadas en aquel país durante la colonia. Recibió en su infancia las emociones patrióticas de la emancipación americana. Sarmiento ha pintado en Recuerdos de Provincia el ambiente de su mocedad, su pueblo humilde de su casa pobre, su escuela precaria, y en ese libro nos ha dejado una conmovedora silueta de su madre, que influyó poderosamente en su sensibilidad.

No pudo proseguir estudios regulares; sobre una base de primeras letras y desde un mostrador de tienda o bajo el magisterio de sus tíos clérigos, inició su aprendizaje de autodidacto y su carrera de publicista y educador. Los azares de las guerras civiles argentinas lo lanzaron a la acción armada, y fue montonero unitario, conspirador liberal, adversario de Benavides, el gobernante local, y de Rosas, el tirano de Buenos Aires. Emigró a Chile, donde residió más de diez años (1840-1854) y amparado por la amistad de Montt, organizó un establecimiento de enseñanza. En Chile (1845) publicó su Facundo , sobre el caudillo Juan Facundo Quiroga, de la serie biográfica que reunió bajo el título de Civilización y Barbarie .

Viajó por Europa y Africa y ambas Américas para conocer el estado de la educación; a su regreso contó sus impresiones y expuso sus doctrinas en dos libros notables: Viajes (1849) y Educación Popular (1849).

Asistió con Urquiza a la batalla de Caseros, en la que Rosas fue derrocado; compartió con Mitre las tareas de la organización constitucional; polemizó con Alberdi sobre la actualidad política; momentos a que se refieren Argirópolis , El Ejército Grande y Las ciento y una , libros de esa época.

Después de haber sido gobernador de San Juan, residió en Estados Unidos varios años como representante de su país. Allá fue amigo de Ticknor, de Emerson y de los esposos Mann. Regresó a su patria con el título de doctor honoris causa por la Universidad de Michigan. Fue presidente de la República Argentina (1868-1874), y aunque le tocaron tiempos de pobreza y de guerra, trabajó febrilmente por sus ideales. A lo largo de su carrera pública fue director de enseñanza, ministro, senador, promotor de progresos materiales y morales. En la carrera militar llegó al generalato y fundó la Escuela Naval y la Escuela Militar para civilizar al ejército, a la vez que creaba las Escuelas Normales y Colegios Nacionales para la juventud. Volvió en su madurez al periodismo; escribió entonces Conflictos y armonías de las razas en América (1883) obra desordenada.

Falleció el 11 de setiembre de 1888, en Asunción del Paraguay, adonde había ido en busca de alivio para su vejez ya fatigada. Sus escritos dispersos -libros, artículos, discursos- han sido oficialmente reunidos con el título de Obras , en 52 volúmenes.

Ricardo Rojas: El pensamiento vivo de Sarmiento , Buenos Aires, Losada, 1941; páginas 9 y 10

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